Os atrasos no processamento de milhões de trabalhadores estrangeiros estão agravando a escassez de mão de obra do país, dizem legisladores e grupos empresariais, colocando a disfunção do sistema de imigração em evidência em um momento crucial para a recuperação econômica.

Mais de 1,3 milhão de pedidos de autorização de emprego estavam pendentes nos Serviços de Cidadania e Imigração dos EUA no final de junho, de acordo com os últimos dados da agência . Além disso, estima-se que 1,5 milhão de imigrantes aguardam na fila por green cards baseados em empregos - muitos deles já nos EUA com outros vistos - que lhes permitiriam ficar permanentemente, mas apenas 140.000 estão disponíveis a cada ano.

A pressão sobre a mão de obra estrangeira ocorre em um momento em que a população em idade produtiva do país está diminuindo e as empresas dizem que não conseguem encontrar trabalhadores suficientes para contratar suas operações por causa da pandemia. Havia 10,4 milhões de vagas de trabalho nos EUA no final de setembro, de acordo com o Departamento do Trabalho.

“Os problemas de processamento são enormes”, disse Jon Baselice, vice-presidente de política de imigração da Câmara de Comércio dos EUA. “Essa é a coisa mais perturbadora que ouço das empresas regularmente.”

Os atrasos no processamento desaceleram “todos os tipos de outras coisas que uma empresa precisa fazer. Portanto, quando eles não conseguem processar as coisas em tempo hábil, isso significa que as pessoas precisam ser retiradas da folha de pagamento ”, disse Baselice.

Cidadãos estrangeiros que já estão nos Estados Unidos esperam há meses - e em alguns casos, há mais de um ano - para ter sua autorização de trabalho aprovada ou prorrogada devido a atrasos no processamento nos centros de campo do USCIS, causados ​​em parte pela pandemia do coronavírus. Isso forçou algumas pessoas, incluindo requerentes de asilo, a abandonar seus empregos nos Estados Unidos depois que suas permissões de trabalho expiraram.

“São pessoas que estão trabalhando” e “que aceitaram empregos para sustentar a si mesmas e a suas famílias”, disse Emma Winger, advogada do Conselho Americano de Imigração. “Agora, por causa desse atraso, eles estão perdendo o emprego. E muitas dessas pessoas estavam contribuindo para a economia e preenchendo empregos de que os EUA realmente precisam. ”

Winger está representando um grupo de defesa do asilo em uma ação judicial sobre atrasos no processamento do USCIS que afetam trabalhadores da saúde, um motorista de caminhão, um gerente de fast-food e outros.

Os atrasos na agência também impediram o USCIS de emitir green cards que dariam aos estrangeiros a capacidade de trabalhar nos EUA permanentemente, deixando milhares para expirar este ano .

A luta agora está acontecendo no debate sobre a legislação Build Back Better, de US $ 1,7 trilhão dos democratas.

A versão do projeto de lei da Câmara iria recapturar vistos de imigrantes não utilizados desde 1992, liberando 157.000 vistos baseados em empregos, de acordo com uma estimativa dos democratas, além de cerca de 262.000 vistos familiares e de diversidade, o que também permitiria aos candidatos trabalhar.

Forneceria proteção temporária e autorização de trabalho para cerca de 7 milhões de imigrantes sem documentos - incluindo Sonhadores e trabalhadores rurais - que já estão nos EUA, que os democratas dizem que “acelerará” a recuperação econômica. A versão da legislação da Câmara também forneceria US $ 2,8 bilhões para ajudar o USCIS a processar esses novos casos e corrigir atrasos no processamento.

Alguns grupos empresariais concordam, dizendo que as cláusulas de imigração no projeto de lei são necessárias para lidar com a escassez de mão de obra que está contribuindo para o aumento da inflação.

“Os trabalhadores imigrantes são um componente crítico para acalmar o atual aumento da inflação”, escreveu a American Business Immigration Coalition em uma carta ao presidente e aos líderes democratas nesta semana . "A escassez de mão de obra resulta em atrasos na construção, custos de produção mais altos e níveis de estoque mais baixos, o que leva à inflação."

Mas grupos anti-imigração criticaram as cláusulas do projeto de lei dos democratas por fornecerem “anistia” a milhões e alertaram que as mudanças poderiam ter um efeito negativo na economia.

A Federação para a Reforma da Imigração Americana, que pressiona por níveis mais baixos de imigração, argumentou em uma análise da lei Build Back Better que “o aumento repentino na oferta de trabalho legal gerado pela anistia provavelmente contribuiria ainda mais para a estagnação salarial, dando aos empregadores ainda menos incentivo para aumentar os salários. ”

Robert Law, diretor de assuntos regulatórios e políticas do Center for Immigration Studies, disse que o dinheiro incluído na legislação não será suficiente para resolver os problemas do USCIS.

“Existem tantos problemas estruturais no USCIS que, francamente, não acho que o dinheiro faria muita diferença no que diz respeito à redução de alguns dos tempos de processamento”, disse Law. “Há muito volume, há muitos outros obstáculos.”

Os democratas já estão enfrentando uma batalha difícil para que seu amplo pacote de gastos sociais seja aprovado no Senado, onde as seções de reforma da imigração do projeto ainda precisam ser aprovadas pelo parlamentar, que bloqueou tentativas de incluir a reforma da imigração antes.

Especialistas dizem que o problema é duplo, apontando para o que eles veem como limites arbitrários para a imigração baseada em empregos, junto com atrasos de toda a agência no processamento de documentos de imigração.

Os vistos de trabalho são limitados a 140.000 por ano e normalmente expiram no final do ano se não forem utilizados. De acordo com a lei atual, as pessoas de qualquer país podem receber apenas 7% de um pool anual de empregos e green cards familiares. Imigrantes de países como Índia, China, México e Filipinas podem enfrentar esperas de green card que duram anos.

“Não estamos apenas emitindo o número de vistos que surgem todos os anos”, disse Kristie De Peña, vice-presidente de políticas e diretora de imigração do Niskanen Center, um think tank libertário. “Há muitas ineficiências burocráticas no processo. E quando você combina isso com os limites de certos países, e o número de pessoas que ainda estão tentando vir desses países o tempo todo, você acaba vendo atrasos que duram uma década em alguns casos. ”

Existem atualmente 1.551.864 pedidos de green card baseados em empregos bloqueados, de acordo com uma estimativa de David Bier, pesquisador do Cato Institute. Aproximadamente 850.000 desses trabalhadores estão simplesmente esperando na fila para ajustar seu status, o que significa que já estão trabalhando nos Estados Unidos com algum outro visto - que normalmente tem limites para quem os estrangeiros podem trabalhar e por quanto tempo.

A administração Biden atribui os atrasos em parte à administração Trump.

“Há um grande acúmulo de pedidos [de autorização de trabalho], assim como de tantos outros, que herdamos e estamos trabalhando diligentemente para resolver”, disse um funcionário do USCIS que pediu anonimato para discutir o governo anterior. “Portanto, estamos muito cientes do custo econômico e humano de as pessoas perderem a capacidade de trabalhar por nenhum outro motivo que não o atraso administrativo. Nós sabemos que isso está acontecendo. Sabemos que isso continua acontecendo. E estamos determinados a evitar que isso aconteça o mais rápido possível para todos nessa posição. ”

A agência disse que tentou aliviar parte do acúmulo suspendendo temporariamente certos requisitos biométricos para alguns grupos e concedendo extensões de autorizações de trabalho, entre outras etapas.

Especialistas em imigração, bem como a administração Biden, dizem que o problema foi agravado pelo fechamento de consulados e agências devido à pandemia, bem como mudanças políticas feitas durante a administração Trump que adicionaram obstáculos para requerentes de asilo e imigrantes virem para os EUA e receber autorização de trabalho.

O governo Trump “cortou recursos para um USCIS já inadequadamente financiado e criou gargalos ao criar obstáculos burocráticos”, de acordo com o grupo pró-reforma da imigração New American Economy. “Isso levou a atrasos sem precedentes no processamento de pedidos de imigração e taxas mais altas de rejeição para pedidos de visto de trabalhador temporário.”

Dan Wallace, vice-diretor administrativo da organização, disse que de 2015 a 2019 houve um declínio de cerca de 40 por cento na migração para os EUA

Pesquisadores do JPMorgan escreveram em um relatório de novembro que a população dos EUA é cerca de 3 milhões de imigrantes aquém de onde estaria se continuasse no ritmo com as tendências anteriores a 2017, “uma grande maioria dos quais estaria em idade produtiva”.

Esse declínio na imigração foi agravado por 1,7 milhão de pessoas extras que se aposentaram durante a pandemia, escreveram os pesquisadores, o que poderia impedir o crescimento da força de trabalho e da produtividade econômica geral.

“As taxas de imigração podem eventualmente se recuperar, mas suspeitamos que esse será um processo lento”, disseram eles. “Enquanto isso, a população residente continuará envelhecendo.”

O Census Bureau estimou que os imigrantes expandiram a população dos EUA em mais de 1 milhão em 2016, antes de cair para cerca de 480.000 em 2020, disseram os pesquisadores do JPMorgan.

“Este é o pior momento possível para estarmos experimentando um declínio na imigração”, disse Wallace, observando que os imigrantes têm mais probabilidade de estar em idade produtiva e de ter um histórico educacional adequado às lacunas da força de trabalho.