Quando se trata de política de imigração , os políticos raramente mencionam a questão mais importante – quantos?

É como discutir programas de governo sem nunca mencionar quanto está sendo gasto. Seja qual for o partido que acabe controlando o Congresso , mais cedo ou mais tarde, essa questão deve ser enfrentada, pois são os números que determinam o impacto no país.

Os dados mais recentes mostram que os números são realmente enormes. A Pesquisa de População Atual de setembro de 2022 mostra que a população total de imigrantes (legais e ilegais juntos) é de quase 48 milhões. Este é de longe o maior número de imigrantes, também chamados de estrangeiros, já registrado em qualquer pesquisa ou censo do governo dos EUA.

Cerca de um quarto (aproximadamente 12 milhões) do total de nascidos no exterior são imigrantes ilegais. Estima-se que 1,8 milhão do aumento de 2,9 milhões desde que o presidente Joe Biden assumiu o cargo se deve à imigração ilegal.

Há muita preocupação neste momento sobre a imigração ilegal. Mas para alguns, o único problema é a ilegalidade, não os números. De fato, vários comentaristas , políticos e ativistas propuseram aumentar substancialmente a imigração legal com o objetivo de transformar um fluxo ilegal em legal. Mas isso ignora o aumento maciço da imigração que o país já experimentou.

Desde 2000, o número de imigrantes legais e ilegais no país cresceu 54%. O número dobrou desde 1990, triplicou desde 1980 e quintuplicou desde 1970. Historicamente, nunca houve um período de 52 anos em que a população imigrante cresceu tanto.

Como parcela da população total, os imigrantes representam agora 14,6% da população – quase o dobro da proporção em 1990. Estamos agora um pouco abaixo da maior porcentagem da história dos Estados Unidos, que foi alcançada há mais de um século. Se as tendências atuais continuarem, vamos ultrapassar esse recorde no próximo ano. A América está indo para um território desconhecido.

Tudo isso deve colocar os números no centro do debate sobre imigração. Mas eles não são. Na verdade, aqueles que defendem mais imigração raramente se preocupam em argumentar que podemos facilmente assimilar todas as pessoas que já estão aqui, muito menos mais imigrantes. Um século atrás, o juiz da Suprema Corte Louis Brandeis, ele próprio filho de imigrantes, disse: “O imigrante não é americanizado a menos que seus interesses e afeições tenham se tornado profundamente enraizados aqui. E nós exigimos do imigrante ainda mais do que isso – ele deve estar em completa harmonia com nossos ideais e aspirações”.

Sem dúvida, uma grande parte das pessoas comuns concorda com Brandeis, mas nossos líderes nacionais têm muito menos certeza. Eles querem assimilação? Um caldeirão? Multiculturalismo? Na verdade, não há consenso da elite. É por isso que os políticos quase nunca mencionam a assimilação - eles não querem ofender ninguém.

Não faz sentido permitir níveis recordes de imigração quando não podemos sequer concordar sobre o que queremos dos imigrantes. Igualmente importante, a capacidade de absorção de nossas escolas, infraestrutura e sistema de saúde deve ser destaque em qualquer discussão sobre imigração.

Também precisamos discutir o que significa adicionar milhões de pessoas para o meio ambiente e questões de qualidade de vida, como o trânsito. A Pew Research estimou que a imigração adicionou 72 milhões de pessoas à nossa população desde 1965 e adicionará um número semelhante ao longo do próximo meio século.

A principal justificativa dada por políticos e ativistas para a imigração tem sido a necessidade de trabalhadores em nossa sociedade envelhecida. Mas pesquisas anteriores são muito claras : a imigração pode aumentar o tamanho da população, mas não pode corrigir o envelhecimento da população. Os demógrafos , que estudam a população, há muito sabem que ela não altera fundamentalmente a estrutura etária dos países receptores – em parte porque os imigrantes envelhecem com o tempo. A imigração aumenta a população de todas as idades, não apenas trabalhadores. Dos cerca de 48 milhões de imigrantes no país, apenas 29 milhões estão realmente trabalhando.

Continuamos ouvindo que precisamos de mais imigração porque não há pessoas suficientes para trabalhar. Mas a verdadeira crise no mercado de trabalho são todas as pessoas em idade de trabalhar à margem. A baixa taxa de desemprego é enganosa porque inclui apenas aqueles que procuraram emprego nas últimas quatro semanas. Não inclui todas as pessoas em idade ativa que não estão trabalhando ou mesmo procurando emprego. Esse número explodiu nas últimas décadas , principalmente entre os menos escolarizados. Uma pesquisa minha e de Karen Zeigler mostra que havia 48 milhões de pessoas de 18 a 64 anos que não trabalhavam ou procuravam trabalho na primeira parte de 2022 - quase 12 milhões a mais do que em 2000.

Há muitas razões para esse declínio, mas é difícil descartar o papel da imigração, tanto legal quanto ilegal. As Academias Nacionais descobriram em 2016 que, ao aumentar a oferta de mão de obra, a imigração reduz os salários de alguns trabalhadores. Isso quase certamente reduz o incentivo ao trabalho.

Talvez o mais importante, permitir a entrada de tantos trabalhadores estrangeiros torna menos provável que reformemos os programas de bem-estar e invalidez, combatamos a crise dos opioides, melhoremos o treinamento profissional e façamos todas as outras coisas necessárias para colocar os americanos com menos escolaridade de volta aos empregos.

Com os imigrantes prestes a se tornar uma parcela maior da população do que em qualquer outro momento da história dos EUA, precisamos de um debate nacional sobre o que isso significa para nossas escolas, infraestrutura, ambiente natural, sistema de saúde e mercado de trabalho. Esse debate deve se concentrar na questão mais importante - números.

Steven A. Camarota é o diretor de pesquisa do Centro de Estudos de Imigração .