O número de detidos sob custódia do ICE dobrou nos últimos cinco meses, atingindo 27.000 em 22 de julho, ainda mais do que o total de 22.000 em julho de 2020, informou a Associated Press.

A estatística, embora ainda esteja longe do total de 55.000 em agosto de 2019, é um ponto sensível para os aliados pró-imigração do presidente Joe Biden , que esperavam que ele reverteria a abordagem rígida do ex-presidente Donald Trump .

Biden fez campanha para acabar com a detenção "prolongada" e o uso de prisões privadas para detenção de imigrantes, que ainda abrigam a maioria dos detidos sob custódia do ICE.

"Estamos neste momento realmente estranho com ele", disse Silky Shah, diretor executivo da Detention Watch Network. "Ainda há tempo para mudar as coisas, mas suas políticas até agora não combinaram com sua retórica de campanha."

Alexander Martinez diz que fugiu da homofobia, da perseguição do governo e da notória gangue MS-13 em El Salvador, apenas para sofrer abusos e perseguições no sistema de detenção de imigrantes da América.

Desde que cruzou a fronteira ilegalmente em abril, o jovem de 28 anos saltou entre seis instalações em três estados. Ele disse que contratou COVID-19, enfrentou insultos racistas e abusos dos guardas e foi assediado por outros detentos por ser homossexual.

"Sinto-me emocionalmente instável porque sofri muito na detenção", disse Martinez na semana passada no Winn Correctional Center, na Louisiana. "Nunca imaginei ou esperei receber esse tratamento desumano."

Ele está entre um número crescente de pessoas em centros de detenção de imigração em todo o país, muitos dos quais, como Martinez, passaram pela triagem inicial para buscar asilo nos Estados Unidos

Em maio, a administração Biden rescindiu contratos com dois polêmicos centros de detenção do ICE - um na Geórgia e outro em Massachusetts - recebendo elogios de defensores que esperavam que fosse o início de uma reversão mais ampla.

Mas nenhuma outra instituição perdeu seus contratos ICE, e Biden propôs financiamento para 32.500 leitos de detenção de imigrantes em seu orçamento, uma redução modesta de 34.000 financiados por Trump.

Um porta-voz da Casa Branca disse que o orçamento de Biden reduz o número de leitos de detenção do ICE e transfere parte de seu uso para o processamento de imigrantes para liberdade condicional e outras alternativas.

O secretário de Segurança Interna, Alejandro Mayorkas, disse em uma recente audiência no Congresso que está "preocupado com o uso excessivo da detenção" e prometeu continuar revisando instalações problemáticas.

O número crescente de requerentes de asilo detidos por períodos prolongados está entre os desenvolvimentos mais preocupantes, disse Heidi Altman, diretora de políticas do Centro Nacional de Justiça para Imigrantes.

O número de detidos que passaram na triagem inicial de asilo saltou de cerca de 1.700 em abril para 3.400 no final de julho, representando cerca de 13 por cento de todos os detidos, de acordo com os dados mais recentes do ICE.

“Pela política do próprio ICE, essas são pessoas que não deveriam mais estar detidas”, disse Altman, citando o processo do ICE para dar liberdade condicional aos requerentes de asilo até que um juiz decida seu caso.

Funcionários do ICE se recusaram a comentar.

Martinez, o salvadorenho, passou em sua primeira triagem em maio, que determina se um solicitante de asilo tem um "medo crível" de perseguição em seu país.

Mas seus advogados dizem que o ICE o está mantendo detido porque acredita erroneamente que ele é um membro da gangue MS-13.

Martinez diz que fugiu de El Salvador depois que ele e sua família receberam ameaças de morte porque ele testemunhou contra a gangue no assassinato de um de seus amigos. Ele diz que os investigadores tentaram fazê-lo testemunhar em outros assassinatos relacionados a gangues, mas ele estava relutante porque não havia testemunhado esses crimes.

"Fiquei com muito medo", disse Martinez. "Eu disse aos investigadores que ia deixar o caso. Não queria mais passar pelo processo porque não quero que machuquem minha família, muito menos eu."

Funcionários do ICE em Nova Orleans se recusaram a comentar o caso de Martinez e preocupações específicas sobre o tratamento na prisão de Winn, citando regras federais de confidencialidade para casos que lidam com vítimas de violência e outros crimes.

Winn, um dos maiores centros de detenção ICE do país, há muito irrita grupos de direitos civis. Em junho, o Southern Poverty Law Center pediu ao governo Biden que cancelasse seu contrato com o governo, citando abuso, negligência médica, racismo e outros maus-tratos na instalação, que fica em uma densa floresta na zona rural da Louisiana e cercada por arame farpado.

Um porta-voz da agência disse que o ICE geralmente está empenhado em garantir que os detidos estejam em um ambiente seguro, protegido e limpo, recebam assistência médica abrangente e tenham suas preocupações e reclamações tratadas por escrito pela equipe.

Os oponentes da imigração argumentam que uma tendência mais preocupante do que o aumento das detenções é uma aparente queda na aplicação do ICE em cidades e vilas.

No mês passado, mais de 80 por cento dos detidos haviam sido detidos por oficiais da Patrulha de Fronteira e menos de 20 por cento por agentes do ICE, mostram os dados do ICE.

Em julho passado, sob o comando de Trump, 40% dos detidos foram presos pela Patrulha da Fronteira e 60% pelo ICE.

Isso significa que a maioria dos detidos foi presa tentando entrar no país ilegalmente, e não pela fiscalização da imigração local, disse Andrew Arthur, pesquisador do Centro de Estudos de Imigração, que defende a redução da imigração.

“Simplesmente não estamos cumprindo a lei de imigração no interior do país”, disse ele.

Enquanto isso, detidos e defensores pedem o fechamento das instalações de detenção em favor do monitoramento de imigrantes em liberdade condicional com dispositivos de GPS e outras medidas.

Os detidos do ICE na prisão do condado de Bergen, em Nova Jersey, entraram com uma queixa administrativa no mês passado junto ao escritório de direitos civis da Segurança Interna, buscando uma investigação sobre as alegações, incluindo condições sanitárias precárias e negligência médica durante a pandemia.

“No final do dia, somos detidos, não presos”, disse Jean Claude Wright, um nativo de Trinidad de 38 anos e ex-oficial da Força Aérea dos Estados Unidos citado na denúncia. "Mas isso é pior do que a prisão."

Os detidos do ICE na Câmara de Correções da Comarca de Plymouth, em Massachusetts, enviaram uma carta aos apoiadores em junho, detalhando questões como as restrições às visitas.

Allison Cullen diz que não pode visitar o marido, de nacionalidade brasileira, desde antes da pandemia.

O filho mais novo do casal tinha apenas alguns meses de idade quando Flavio Andrade Prado foi detido e há meses que ele não vê a filha, agora com 2 anos, pessoalmente.

"Estamos neste limbo sem fim", disse Cullen, um cidadão americano de Brockton, cerca de 25 milhas (40 quilômetros) ao sul de Boston. "Não existe uma maneira fácil de falar com meus filhos sobre o que está acontecendo e quando papai voltará para casa."

De volta à Louisiana, Martinez diz que pediu para ser colocado em confinamento solitário, temendo por sua segurança.

Dois detidos que o assediaram por ser gay foram transferidos, mas oficiais do ICE posteriormente o enviaram para uma unidade de segurança superior, onde ele disse que muitos presos afiliados a gangues estão alojados.

Ele diz que passa a maior parte de seus dias em sua cela, com acesso limitado a comunicações e recreação.

"É realmente difícil e miserável, e estou sozinho o tempo todo", disse Martinez. "Eu sou uma boa pessoa. Este tratamento é desumano."

Ele quer se estabelecer em San Jose, Califórnia, onde um amigo prometeu ajudá-lo a encontrar trabalho. Ele quer mandar dinheiro de volta para El Salvador - sua mãe tem câncer e sua irmã mais nova está na faculdade.

"Eu só quero o que todos desejam", disse Martinez, "sair, ser livre e ajudar a sustentar minha família."