Poucas semanas após a posse do presidente Joe Biden, o número de menores desacompanhados que chegam à fronteira dos Estados Unidos com o México começou a aumentar, sobrecarregando os recursos do governo federal e resultando em uma luta para encontrar abrigo suficiente para acomodá-los .

O volume de chegadas, combinado com uma administração despreparada, deixou milhares de crianças definhando em instalações parecidas com as da Patrulha de Fronteira, muitas vezes por mais do que o limite de 72 horas estabelecido pela lei federal.

Depois que os agentes da Patrulha de Fronteira levam menores desacompanhados sob sua custódia, as crianças devem ser entregues ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), que é responsável pelo cuidado das crianças migrantes. Mas em meio à pandemia de coronavírus, o departamento tinha inicialmente sido operando sob capacidade reduzida , resultando em menos leitos disponíveis para os menores que chegam à fronteira sul dos Estados Unidos.

No início deste mês, crianças migrantes desacompanhadas passaram uma média de cerca de 122 horas sob custódia da Alfândega e Proteção de Fronteiras, mais do que as 72 horas permitidas pela lei dos EUA, de acordo com dados obtidos pela CNN .

No final de março, o número de crianças desacompanhadas detidas sob custódia da Patrulha de Fronteira atingiu um pico de quase 6.000. No auge da crise de fronteira de 2019 - quando havia instalações superlotadas e crianças dormindo no chão - havia cerca de 2.600 crianças desacompanhadas sob custódia da Patrulha de Fronteira, disse um ex-funcionário da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA à CNN .

O governo Biden fez um progresso significativo na transferência de crianças para fora das instalações de detenção da Patrulha de Fronteira, reduzindo o número de crianças sob sua custódia pela metade em relação ao seu pico no mês passado, de acordo com dados divulgados pelo governo quase diariamente desde 23 de março. Ainda assim, o número de crianças sob custódia do CBP atingiram uma média de 2.400 na semana passada - um pouco abaixo do pico em 2019.

O HHS conseguiu expandir sua capacidade de abrigar mais crianças abrindo uma série de abrigos temporários. Em 21 de abril, a agência era responsável por cuidar de mais de 21.000 crianças - ultrapassando o pico anterior de 14.170 crianças no outono de 2018.

As chegadas contínuas provavelmente continuarão a sobrecarregar um sistema já estressado. Um aumento acentuado na migração neste início do ano sugere que mais famílias e crianças chegarão nos próximos meses. As ondas de migração anteriores atingiram o pico no início do verão - normalmente em torno de maio e junho.

Em março, a Patrulha de Fronteira prendeu 18.656 menores desacompanhados na fronteira sudoeste, um recorde desde pelo menos outubro de 2009. É cerca de duas vezes mais apreensões do que em fevereiro e continua uma tendência de aumento desde o outono passado, de acordo com dados da agência.

Os números de março excederam em muito os aumentos anteriores de crianças desacompanhadas na fronteira, tanto em 2014 sob a administração Obama quanto em 2019 sob o ex-presidente Donald Trump.

O súbito aumento de crianças desacompanhadas que entram nos Estados Unidos é impulsionado por uma série de fatores: a devastação deixada por dois grandes furacões que atingiram a América Central no ano passado, o número de vítimas da pandemia de coronavírus e um percebido relaxamento da fiscalização sob o governo Biden. A maioria das crianças está fugindo das condições degradantes em seus países de origem, Guatemala, Honduras e El Salvador, mostram os dados. A maioria das crianças que fazem a perigosa viagem à fronteira dos Estados Unidos sozinhas são adolescentes com idades entre 15 e 17 anos, embora muitas crianças também cheguem à fronteira.

O governo Biden está tentando acelerar o processo para pais ou tutores, muitos dos quais sem documentos, buscarem seus filhos enquanto aguardam os procedimentos de imigração e uma eventual decisão sobre seu status. Os dados do HHS mostram que cerca de 90% das crianças liberadas foram para parentes próximos, sugerindo que muitas têm parentes nos Estados Unidos.

O HHS liberou 135.180 crianças para patrocinadores baseados nos Estados Unidos de outubro de 2017 a fevereiro de 2021. Destes, 43% receberam alta para um pai ou outro tutor legal, 47% foram patrocinados por outro parente imediato e 10% foram liberados para um parente distante ou um patrocinador não relacionado.

Mas a identificação e verificação de um membro da família ou tutor apropriado para cada criança leva tempo. O HHS liberou uma média de 283 crianças para um patrocinador a cada dia desde 23 de março. Enquanto isso, centenas de crianças continuam chegando e mais de 23.000 crianças permanecem sob custódia dos Estados Unidos.