Duas crianças pequenas estão mortas e sua mãe sofreu ferimentos graves depois que dois cães da família atacaram um bebê e uma criança do lado de fora de sua casa no oeste do Tennessee.

O ataque ocorreu do lado de fora da casa da família na área de Memphis na quinta-feira, informou o Gabinete do Xerife do Condado de Shelby.

Kirstie Bennard, 30, sofreu ferimentos graves quando tentou intervir no ataque a seu filho de 5 meses, Hollace Dean, e a menina de 2 anos, Lilly Jane, disseram a família  e a polícia .

Ela colocou seu corpo em cima de Lilly para tentar protegê-la depois que o ataque começou", disse o tio de Bennard por casamento, Jeff Gibson, ao USA TODAY no sábado. "Ambos (os cachorros) começaram a atacá-la enquanto ela estava deitada em Lilly."

As duas crianças foram declaradas mortas quando as autoridades chegaram à casa, informou o escritório do xerife.

A mãe deles foi levada para um hospital local em estado crítico, disseram autoridades.

Gibson disse que seu sobrinho, Colby Bennard, não estava em casa quando o ataque ocorreu.

Não se sabe imediatamente o que provocou o ataque.

John Morris, oficial de informação pública do escritório do xerife, disse ao USA TODAY no sábado que o caso continua sendo uma investigação ativa e em andamento. Ele não disse se há acusações pendentes no caso.

O ataque, disse Gibson, durou cerca de 10 minutos.

Gibson  escreveu no Facebook  que Bennard sofreu “uma quantidade incontável de pontos e marcas de mordida em todo o corpo, incluindo o rosto”. Ele  também postou um link para uma campanha de arrecadação de fundos criada por amigos da família na sexta-feira para ajudar a família.

Os cães – dois pit bulls que pertenciam à família – foram sacrificados no Memphis Animal Services na quinta-feira.

A família possuía os animais de estimação, Cheech e Mia, por mais de oito anos sem um incidente violento, disse Kelsey Canfield, a melhor amiga da mãe, à Fox News.

“Posso prometer que essas crianças eram o mundo dela e, se houvesse qualquer indício de perigo, ela nunca teria esses cães perto de seus filhos”, disse Canfield ao canal. "Essas crianças eram tudo para eles, e eles têm uma longa jornada pela frente."