Menos de uma semana depois de ser detectado pela primeira vez na África do Sul, as autoridades de saúde dos EUA disseram na quarta-feira que o primeiro caso da nova variante do coronavírus Omicron no país foi confirmado na Califórnia.

O Dr. Anthony Fauci, o maior especialista em doenças infecciosas do país, anunciou a notícia em uma coletiva de imprensa na Casa Branca.

“Os departamentos de saúde pública da Califórnia e de São Francisco e o CDC confirmaram que um caso recente de COVID-19 entre um indivíduo na Califórnia foi causado pela variante Omicron”, disse Fauci.

O indivíduo era um viajante totalmente vacinado que retornou da África do Sul em 22 de novembro e testou positivo em 29 de novembro, disse Fauci. A pessoa, que não foi identificada publicamente, está em quarentena e apresentando sintomas leves, que Fauci disse "parecem estar melhorando". O rastreamento de contatos foi realizado, acrescentou Fauci, e todos os contatos próximos da pessoa deram negativo até agora.

“Sabíamos que era apenas uma questão de tempo”, disse ele.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, disse que os “sistemas de teste em grande escala e detecção precoce” do estado descobriram o caso, acrescentando: “Devemos presumir que também esteja em outros estados”.

“Não há motivo para pânico”, tuitou Newsom . “Mas devemos permanecer vigilantes. Isso significa ser vacinado. Seja impulsionado. Use uma máscara dentro de casa. ”

A Dra. Rochelle Walensky, diretora dos Centros para Controle e Prevenção de Doenças, disse na terça-feira que a agência estava procurando ativamente pela variante, mas ainda não havia encontrado um caso.

A variante Omicron, marcada como B.1.1.529, foi relatada pela primeira vez à Organização Mundial da Saúde pela África do Sul em 24 de novembro. A OMS classificou Omicron como uma "variante preocupante" na sexta-feira devido a um grande número de mutações que poderiam ajudar o vírus foge das vacinas e se espalha com mais facilidade.

Desde então, foi detectado em mais de uma dúzia de países ou regiões, incluindo Austrália, Áustria, Bélgica, Botswana, Grã-Bretanha, Canadá, República Tcheca, Dinamarca, França, Alemanha, Hong Kong, Israel, Itália, Japão, Holanda, Portugal e agora os Estados Unidos.

Apesar de proibições de viagens globais, o primeiro caso nos Estados Unidos era amplamente esperado. No domingo, Fauci disse que a chegada da Omicron aos Estados Unidos era inevitável.

“Quando você tem um vírus que já foi para vários países, inevitavelmente estará aqui”, disse ele no programa “This Week” da ABC. “A questão é: estaremos preparados para isso?”

Na segunda-feira, o presidente Biden disse que a chegada da Omicron não levaria a novas restrições mesmo admitindo que pouco se sabe sobre esta nova linhagem.

“Essa variante é motivo de preocupação, não de pânico”, disse ele a repórteres na Casa Branca.

Biden prometeu que seu governo lutaria contra a nova variante "não com paralisações ou bloqueios, mas com vacinações, reforços, testes mais generalizados e muito mais".

Para os EUA - e para o resto do mundo - a questão agora é se isso será suficiente para conter a variante. Ninguém sabe ao certo.

A maior preocupação com o Omicron é que ele pode escapar de anticorpos importantes, potencialmente tornando as vacinas existentes (e a imunidade adquirida por infecção anterior) menos protetoras. Suas muitas mutações - bem como sua rápida disseminação pela África do Sul, um país que acabou de se recuperar de um grande pico de COVID causado pela variante Delta hipercontagiosa - sugerem que essa é uma possibilidade real, pelo menos no que diz respeito à infecção. (A maioria dos especialistas prevê imunidade substancial contra doenças graves.)

Na segunda-feira, o CEO da Moderna, Stéphane Bancel, previu que a variante do Omicron causaria uma “queda material” na eficácia das vacinas.

“Não há mundo, eu acho, onde [a eficácia] é o mesmo nível ... que tivemos com a Delta”, disse Bancel ao Financial Times na segunda-feira. “Todos os cientistas com quem conversei ... dizem 'isso não vai ser bom'”. 

Os cientistas também estão estudando se o Omicron é mais transmissível do que o Delta, bem como se é mais provável que cause doenças graves ou morte. Respostas preliminaressão esperados no início de dezembro.

Até agora, os primeiros dados da África do Sul mostram que, embora os casos em Guateng, o epicentro do surto de Omicron, estejam aumentando mais rápido do que durante as ondas anteriores, hospitalizações não são.

“O fato de os casos estarem aumentando mais rapidamente enquanto as admissões estão no mesmo ritmo pode indicar uma proporção menor de doenças graves”, explicou jornalista de dados John Burn-Murdochdo Financial Times. “Mas isso também pode ser simplesmente o resultado de mais imunidade adquirida pela infecção e [vacinação], ou de casos até agora serem predominantemente de pessoas mais jovens.”

Da mesma forma, “a parcela de pacientes [na] UTI [é] atualmente muito menor do que [no] mesmo estágio [da] onda Delta, mas pode mudar se os casos se espalharem por serem principalmente jovens”, continuou Burn-Murdoch. “Ou talvez não, o que sugere que as células T e B entrem em ação” - uma referência a outras defesas imunológicas que tendem a ser menos afetadas por mutações.

Em outras palavras, nenhuma bandeira vermelha sobre a virulência surgiu ainda - mas ainda é muito cedo para dizer com certeza.

Enquanto a Omicron tenta se firmar nos Estados Unidos, é provável que encontre mais resistência do que na África do Sul. Aqui, 59 por cento da população está totalmente vacinada; lá, a taxa é de apenas 24%. Dezenas de milhões de americanos adicionais adquiriram pelo menos alguma imunidade por meio da infecção. Boosters - que aumentam “a capacidade do seu sistema imunológico de reconhecer todos os tipos de proteínas de pico diferentes que nunca foi visto”,de acordo com Francis Collins, diretor do National Institutes of Health - são abundantes e agora recomendado para todos os adultos. E longe de desaparecer, como aconteceu na África do Sul quando o Omicron foi detectado pela primeira vez, a variante Delta está causando uma média de mais de 80.000 novos casos nos EUA por dia - competição substancial para qualquer nova variante. Quanto mais pessoas estiverem atualmente infectadas com uma cepa diferente e altamente infecciosa, menos hospedeiros estarão disponíveis para um recém-chegado se agarrar.

É possível, de fato, que em termos de infecciosidade, o Omicron tenha mais em comum com a variante Alfa (com a qual compartilha uma mutação da proteína spike chave) do que com o Delta hipercontagioso (que se beneficia de uma mutação diferente). Nesse cenário, a variante mais recente teria que contar com infecções inovadoras e reinfecções para vencer sua antecessora. O grau em que isso poderia ser feito seria altamente dependente de quão evasivo é, junto com a rapidez com que os EUA se movem para imunizar e aumentar sua população enquanto aprova novos tratamentos antivirais e potencialmente atualiza suas vacinas (aprocesso que provavelmente levará três meses ou mais)

No entanto, também é possível que as mais de 50 mutações do Omicron o tornem, nas palavras do presidente da Moderna, Stephen Hoge, o “mix de Frankenstein de todos os maiores sucessos” que muitos especialistas temem, e que a nova variante comece a decolar.

Para efeito de comparação, o Delta foi detectado pela primeira vez nos EUA em março. No início de abril, representava apenas 0,1 por cento dos casos nos EUA,De acordo com o CDC. No início de maio, a variante respondia por 1,3% dos casos. No início de junho, esse número saltou para 9,5%.