Os americanos estão, sob muitos aspectos, em uma situação financeira melhor do que em muitos anos. Eles também acreditam que a economia está em péssimo estado.

Essa é a grande contradição que está por trás dos fracos índices de aprovação do presidente Joe Biden, das recentes vitórias republicanas nas eleições estaduais e das negociações incessantes sobre a agenda legislativa de Biden. Isso representa um desafio fundamental para a política econômica, que conseguiu elevar a riqueza, a renda e as perspectivas de emprego de milhões de pessoas - mas não deixou os americanos, em sua própria percepção, em melhor situação.

Os trabalhadores conquistaram a vantagem no mercado de trabalho, obtendo os maiores aumentos em décadas e saindo de seus empregos a taxas recordes. A taxa de desemprego é de 4,6% e vem caindo rapidamente. Cumulativamente, os americanos estão sentados sobre pilhas de dinheiro; eles acumularam US $ 2,3 trilhões a mais em economia nos últimos 19 meses do que seria esperado no caminho pré-pandêmico. O saldo médio em conta corrente do domicílio foi 50% maior em julho do que em 2019, de acordo com o JPMorgan Chase Institute.

No entanto, a avaliação dos trabalhadores sobre a economia é contundente.

Em uma pesquisa Gallup em outubro, 68% dos entrevistados disseram que as condições econômicas estavam piorando. A parcela dos que pensavam que as coisas estavam melhorando foi menor do que em abril de 2009, quando a crise financeira global ainda estava em curso. E não é apenas uma resposta partidária à presidência de Biden. Na pesquisa de opinião do consumidor da Universidade de Michigan, os republicanos avaliaram as condições econômicas atuais como piores do que os democratas - mas ambos os grupos deram notas tão baixas quanto no início dos anos 2010, quando o desemprego era muito maior e as finanças dos americanos estavam em ruínas.

As razões parecem estar ligadas à psicologia da inflação e às formas como as pessoas avaliam seu bem-estar econômico - bem como aos efeitos desiguais que o aumento dos preços e a escassez têm em diferentes famílias. A avaliação desoladora também pode ser moldada pelas cicatrizes psicológicas da pandemia, uma manifestação de que isso é uma era de exaustão.

Independentemente das causas exatas, após décadas em que a disponibilidade de empregos (ou a falta de empregos) impulsionou o sentimento econômico, a inflação parece ter se tornado a força mais poderosa.

“O principal problema é o aumento da inflação e a queda da confiança nas políticas econômicas”, disse Richard Curtin, que supervisiona a pesquisa da Universidade de Michigan há décadas. “Os consumidores veem o aumento dos preços e não veem políticas que os corrigissem.”

Não há dúvida de que os preços estão subindo rapidamente - o Índice de Preços ao Consumidor subiu 5,4% no ano passado, e há escassez e outros inconvenientes que não aparecem nos dados de inflação, mas refletem o mesmo fenômeno subjacente.

Mas isso se segue a anos de inflação relativamente baixa; o índice foi em média de apenas 2,8% ao ano nos últimos três anos. E preços mais altos chegaram ao mesmo tempo - provavelmente não por coincidência - com uma onda de gastos federais inflando as contas bancárias dos americanos. Isso inclui pagamentos de estímulo de US $ 2.000 por pessoa no início do ano e um crédito tributário infantil de até US $ 300 por mês por criança desde o verão.

Os americanos parecem relativamente otimistas quando questionados de forma mais restrita sobre as perspectivas para suas rendas ou para o mercado de trabalho.

“Eles estão nos dizendo, olhando para o futuro, que esperam que as condições de negócios melhorem, que mais empregos e que a renda cresça”, disse Lynn Franco, diretora sênior de indicadores econômicos do The Conference Board, um grupo de pesquisa de negócios. Seu índice de confiança do consumidor caiu um pouco no final do verão, mas se recuperou em outubro.

Para os economistas, salários mais altos e preços mais altos para bens de consumo são as duas faces da mesma moeda, e um surto de inflação cria vencedores e perdedores. Nos últimos meses, pelo menos, o público não pareceu ver as coisas dessa forma - e a inflação e a escassez relacionada parecem ter um peso especial em sua percepção geral da economia.

Qualquer grupo de indivíduos pode acabar melhor ou pior em uma época de inflação elevada, dependendo se são devedores ou credores e se seus salários aumentam mais rápido ou mais devagar do que os bens específicos que compram.

Um trabalhador de restaurante que recebeu um aumento salarial de 11% no ano passado - a média do setor de lazer e hotelaria, de acordo com dados do governo - provavelmente tem maior poder de compra, apesar da alta inflação.

Mas muitas pessoas perdem em tempos de alta de preços - e mesmo aqueles que podem acabar sendo vencedores líquidos podem acabar sentindo a dor dos preços mais altos com mais intensidade do que o benefício de salários mais altos ou dívidas mais administráveis.

Cerca de 13% dos trabalhadores têm um salário que não mudou no ano passado, de acordo com dados do Fed de Atlanta. Muitos aposentados recebem pensões que não são corrigidas pela inflação.

E são as pessoas de renda média e alta cujos ganhos salariais têm menos probabilidade de acompanhar a inflação. Ao longo dos 12 meses encerrados em setembro, os que estavam no primeiro trimestre dos ganhadores experimentaram ganhos de 2,7% nos ganhos por hora, em comparação com 4,8% no trimestre mais baixo dos ganhadores. Para os que ganham menos, isso se segue aos anos que levaram à pandemia em que os ganhos salariais excederam as taxas de inflação.

Os detalhes do que as pessoas compram podem ter um efeito exagerado na intensidade com que sentem a dor da inflação. Para alguém que não precisou comprar um automóvel este ano, a inflação excessiva em carros e caminhões não é um problema.

Agora considere alguém cujo carro quebrou e que precisa de outro para começar a trabalhar. Um aumento de 40% nos preços de carros e caminhões usados ​​desde o início da pandemia representa um fardo caro. O mesmo se aplica a muitos outros bens físicos que estão em falta, como eletrodomésticos.

Os custos crescentes de bens básicos tendem a influenciar a percepção das pessoas sobre a inflação. Os preços da gasolina, por exemplo, são visíveis em grandes placas em todas as esquinas e aumentaram 74% em relação à pandemia de baixa de maio de 2020.

Mas eles ficaram abaixo de seus níveis durante a maior parte de 2011-2014, e os ganhos médios aumentaram acentuadamente desde aquele período. Olhando de uma maneira, em outubro, demorou cerca de seis minutos de trabalho com o salário médio do setor privado para ganhar o suficiente para comprar 1 galão de gasolina sem chumbo regular. Em outubro de 2013, foram quase nove minutos de trabalho.

Para se ter uma ideia melhor de por que a inflação elevada pode contribuir para avaliações tão negativas da economia, é útil ir além dos detalhes das tendências de salários e preços em 2021 e recorrer a uma pesquisa econômica da década de 1990 conduzida pelo economista de Yale Robert J Shiller.

Ele liderou pesquisas para tentar determinar por que a inflação, mesmo em níveis moderados, frustrava os cidadãos comuns muito mais do que a teoria econômica implicava. Ele descobriu que as pessoas não acreditavam que receberiam aumentos salariais adequados para acompanhar o aumento dos preços. Ele também descobriu que as pessoas acreditavam que isso impediria o crescimento econômico geral e seria prejudicial ao moral nacional, e que poderia alimentar o caos político ou prejudicar o prestígio nacional.

“Ao responder a perguntas sobre o que é realmente importante e a que nossos líderes nacionais realmente deveriam prestar atenção, as pessoas tendem a confiar em alguma intuição profunda derivada de experiências de vida”, escreveu Shiller em 1997. A ideia de inflação, continuou ele, evoca “Injustiça arbitrária, redistribuições arbitrárias e amargura social” e “memórias de situações sociais em que o moral e o senso de cooperação foram perdidos”.

Isso pode ser o que torna o aumento da inflação um problema político tão complicado: pode ser sobre algo mais profundo do que dólares no bolso das pessoas e o preço de um galão de gasolina.

© 2021 The New York Times Company